Un'introduzione ai cookie http

Quando si tratta dell'esperienza utente di Internet, le piccole cose possono spesso fare la differenza. Questo è un concetto esemplificato dallo sviluppo del cookie HTTP. Spesso trascurato, il cookie è un file che memorizza informazioni sulla cronologia di navigazione di ciascun utente quando accede a un sito Web. Il principale vantaggio di questo strumento è che i siti Web possono accedere a questi file, ottenere informazioni sulla cronologia precedente di un utente sul sito Web e utilizzare tali informazioni per migliorare enormemente l'esperienza dell'utente. Questa funzione non solo consente agli utenti di automatizzare il processo di accesso alle e-mail e ai carrelli della spesa, ma rende anche più efficienti le query di ricerca e aiuta persino i siti Web a indirizzare correttamente i propri messaggi.

Sebbene queste funzionalità siano così comuni da essere spesso trascurate, rimangono alcune domande: come e perché sono stati creati i cookie? Come funzionano esattamente? Come vengono raccolte queste informazioni? Che cosa significa questo progresso per il futuro di Internet? Continuate a leggere per scoprirlo!

L'invenzione del cookie

L'idea per il cookie risale al 1996, quando un giovane programmatore, Lou Montulli, sviluppò l'idea come parte del carrello di e-commerce di Netscape. Lo strumento è stato progettato per comunicare con i computer degli utenti al fine di determinare quali erano stati prima al sito.

A quel tempo, i server avevano problemi ad abbinare le richieste con i browser degli utenti. Comprendendo quali utenti erano nuovi e quali avevano già visitato il sito, Netscape riteneva che potesse offrire un'esperienza utente straordinariamente migliorata, più mirata ed efficiente. Il file non sarebbe niente di speciale, solo un file di testo scritto in codice che sarebbe costantemente aggiornato. Il termine "cookie" è stato adattato dal termine informatico "cookie magico", che significa un breve pacchetto di dati che viene scambiato tra due programmi di comunicazione. Non passò molto tempo prima che Lou Montulli richiedesse un brevetto per la tecnologia dei cookie. Nel 1998 ne ottenne uno. Nel giro di pochi anni, Microsoft Internet Explorer ha adottato la tecnologia, rendendo i cookie una funzionalità di base dell'esplorazione di Internet. (Leggi di più su Pionieri di Internet in La storia di Internet.)

Come funzionano i cookie

Quando un utente visita un sito Web che utilizza i cookie, il sito Web indica al browser di archiviare queste informazioni con regole di richiesta per un uso successivo. Il server Web esegue ciò inviando un'intestazione HTTP "Imposta cookie". I server Web utilizzano i comandi con i cookie per indirizzare il periodo di tempo in cui un cookie verrà utilizzato e il dominio su cui verrà utilizzato. Man mano che l'utente continua a visitare il sito, richiederà queste informazioni al browser per identificare gli utenti individualmente. Ciò è utile per i siti di accesso come provider di posta elettronica e commercianti perché può semplificare il processo di accesso e ricordare richieste e tendenze che sono spesso fastidiose per gli utenti quando devono essere fatte ripetutamente. Questi cookie non hanno un codice eseguibile e, soprattutto, non contengono virus.

Quasi due decenni dopo che il cookie è stato concepito, ha radicalmente rimodellato la navigazione Web sia per gli utenti che per i webmaster. Per gli utenti, i cookie non solo aiutano a semplificare la visualizzazione della posta elettronica e l'acquisto di beni online, ma sono stati utilizzati per semplificare praticamente tutti i processi di accesso, come la domanda di lavoro, la compilazione di moduli e l'esecuzione di query sui motori di ricerca, solo per citarne alcuni. I siti Web hanno anche migliorato enormemente la qualità dei loro servizi. I cookie sono ora utilizzati per aiutare i siti Web a fornire messaggi mirati, un'enorme fonte di entrate per milioni di siti Web. I cookie sono diventati una grande risorsa non solo per gli acquirenti, ma anche per le aziende perché le informazioni che forniscono rendono gli scambi tra questi gruppi più piacevoli per entrambe le parti.

Dove il biscotto si sbriciola

Mentre i cookie hanno influenzato profondamente il modo in cui navighiamo sui siti Web, non a tutti piacciono i cookie. L'obiezione principale sollevata sull'uso dei cookie è l'accesso implicito alle informazioni personali che forniscono. La ragione di queste preoccupazioni deriva dal fatto che i cookie spesso forniscono un punto di identificazione per i loro utenti. Poiché i cookie vengono scambiati su Internet, se intercettati, possono essere duplicati e utilizzati per dirottare gli accessi degli utenti. Ciò può creare molti problemi per gli utenti che memorizzano dati sensibili come informazioni sulla carta di credito o numeri di previdenza sociale sui siti Web.

Poiché i cookie hanno il potenziale per archiviare qualsiasi informazione scritta in un modulo su un sito Web, qualsiasi informazione contenuta nel cookie potrebbe essere compromessa. Per questo motivo, molti hanno espresso preoccupazione per i potenziali pericoli per gli utenti se le loro informazioni personali e finanziarie finiscono nelle mani sbagliate. Queste preoccupazioni non sono state perse da parte dei responsabili politici in diversi paesi. Negli ultimi anni, i governi sia in Gran Bretagna che negli Stati Uniti hanno proposto progetti di legge per limitare l'uso dei cookie o almeno consentire agli utenti di scegliere di non utilizzarli se lo desiderano.

Comprendendo la massima importanza della sicurezza degli utenti, molte aziende hanno intrapreso azioni determinate per proteggere le informazioni degli utenti. Ad esempio, alcuni server Web hanno iniziato a inviare cookie tramite Secure Socket Layer (SSL). Il vantaggio dell'utilizzo di SSL è che crittografa le richieste del browser al fine di proteggere la trasmissione su Internet. Questo metodo ha dimostrato di essere il modo più efficace per gestire l'intercettazione dei cookie. (Ulteriori informazioni sui problemi di privacy online in Informazioni sulla privacy online.)

Altri server Web hanno inoltre adottato misure per riconvalidare gli utenti in merito a informazioni personali riservate, quali password e informazioni sulla carta di credito. A volte questi metodi includono la necessità di reinserire le password degli utenti o inserire numeri di identificazione di sicurezza per le loro carte. Più in generale, l'aggiunta di informazioni uniche ai criteri di identificazione dell'utente, come il nome o l'indirizzo IP di un utente, rende la differenziazione dell'utente molto più facile da verificare e molto più difficile da impersonare.

Uno strumento rivoluzionario, ma persistono problemi di sicurezza

La creazione del cookie ha cambiato notevolmente il modo in cui utilizziamo Internet. Dal lato del consumatore, ha reso lo shopping online e la registrazione delle informazioni molto più semplice ed efficiente che mai. Dal lato dei fornitori, le aziende sono in grado di fornire ai propri clienti un'esperienza utente più specifica e utile. Detto questo, sia gli utenti che i siti Web devono adottare misure per garantire che le informazioni trasmesse tramite i cookie siano sicure. Mentre nei prossimi anni persisteranno problemi di privacy, l'invenzione del cookie di Internet rimane uno dei più grandi strumenti Internet del nostro tempo.